Åsikt: Kan omstarten av Kirgizistans gruvindustri bli framgångsrik? 

Silvercorp Metals utvecklar guldprojekten Tulkubash och Kyzyltash i Kirgizistan. Foto: Silvercorp Metals

När 2025 närmar sig träffade en regeringsdelegation på hög nivå från Kirgizistan gruvinvesterare i ett enastående konferensrum i London för att diskutera ett känsligt nytt initiativ: att återuppta förbindelserna mellan Kirgizistan och västerländsk huvudstad.

Bara fem år efter att de tog kontrollen över Kumtor-guldgruvan från en nordamerikansk operatör, använder samma makter som drivit fram nationalisering nu den växande efterfrågan på kritiska mineraler som en möjlighet att locka västerländska investerare tillbaka till Kirgizistan. Denna djärva strategi kommer att testa hur snabbt och i vilken utsträckning förtroendet kan återställas i en tid av ökande resursnationalism.

Förtroendet mellan båda sidor är mycket svagt. I Kumtor-sagan fick den kirgiziska regeringen kontroll över landets största guldgruva från det kanadensiska gruvföretaget Centerra Gold, som blev ansiktet utåt för utländskt gruvkapital efter att ha kommit in i landet under den postsovjetiska perioden på 1990-talet. Denna incident har väckt djup oro bland investerare om äganderätt och politiska risker i Kirgizistan.

Men den har också avslöjat oönskade anklagelser om möjlig korruption på hög nivå, miljöförstöring och utarmning av resurser, vilket gör att många kirgiser är skeptiska till utländska investeringar i gruvdrift. Så varje återställning måste vara politiskt genomförbar i Bishkek, huvudstaden, samtidigt som externa investerare försäkras om att kontrakt kommer att uppfyllas och tvister lösas utan godtycklig politisk inblandning.

Säljes hemma

Gruvindustrin är en avgörande fråga i Kirgizistans politik. Tulpanrevolutionen 2005 störtade dåvarande presidenten Askar Akaev, till stor del för att han anklagades för att sälja av Kirgizistans mineraltillgångar till förmån för sin familj och utländska gruvbolag.

Den sittande presidenten Sadyr Japarov, däremot, blev framträdande 2013 genom att leda en kampanj av civila oroligheter som syftade till att förstatliga Kumtor och slutligen driva honom till presidentposten i 2020 års revolution.

Som en president vars nationalistiska rörelse byggdes på motstånd mot västerländska investeringar i gruvdrift, kommer Japarov att vilja undvika två saker i synnerhet.

För det första är dessa åtgärder som väcker minnen från Kumtor. För aktivt regeringsstödda projekt betyder detta förmodligen inget guld, inga miljökatastrofer och inga kanadensare. Följaktligen, som en del av gruvindustrins nylansering, finns det ett starkt fokus på ESG-standarder och investeringar i kritiska mineralprojekt, främst från brittiska och europeiska investerare.

Detta betyder inte att kanadensiska investeringar i guld är helt av bordet. I januari i år betalade det kanadensiska företaget Silvercorp Metals 160 miljoner dollar för att förvärva en 70-procentig andel i guldgruvprojekten Tulkubash och Kyzyltash från det brittiska företaget Chaarat Gold. Denna affär främjades dock inte aktivt av Bishkek och innebar utbyte av en utländsk investerare mot en annan, snarare än att locka en ny västerländsk partner till det statsstödda projektet.

En andra potentiell fallgrop är att det kan se ut som att regeringen återigen lämnar över kontrollen över Kirgizistans mineraltillgångar till utlänningar utan att ge verkliga och långsiktiga fördelar för landet. Denna oro är uppenbar i regeringens beslut att behålla en 30-procentig andel i investeringen i Silvercorp Metals utan några ytterligare villkor.

Detta förklarar sannolikt också varför de statliga tillgångar som erbjuds västerländska investerare är minoritetsandelar, mestadels i medellivslängd av polymetalliska fyndigheter. Dessa fyndigheter involverar komplex metallurgi som kan bemästras av västerländska experter, men lämnar den ultimata kontrollen i kirgiziska händer och ger alternativ för reträtt på medellång sikt om opinionen förvärras.

I praktiken är det dock osannolikt att sådana lösningar är nödvändiga: att överge den kinesiska huvudstaden (och, ännu viktigare, kinesisk arbetskraft) som dominerar projekt i Kirgizistan kommer sannolikt att bli politiskt populärt.

Med det första kriteriet framstår således återställningen som en välplanerad åtgärd utformad för att vinna inrikespolitiskt stöd, eller åtminstone inte provocera fram motstånd.

Pålitlig utomlands

Det som inger förtroende bland kirgiziska väljare och politiker är av underordnad betydelse för investerare som vill återvända till landet. Istället kommer de att fokusera på politisk täckning, investeringsöverklagande och rättsskydd.

Den mest kraftfulla punkten är den politiska komponenten i samband med "återställningen". I mars 2026 besökte utrikesministrar från fem centralasiatiska länder, inklusive Kirgizistan, London för samtal med den brittiska regeringen, med gruvdrift högt på agendan. Det finns ett tydligt sammanträffande av intressen.

Storbritannien försöker säkra leveranser av kritiska mineraler och motverka ryskt inflytande i Centralasien, medan länder i regionen hoppas kunna utveckla sina mineraltillgångar för att gynna sina medborgare och undvika att bli alltför beroende av sina mäktiga grannar i norr och öster.

De föreslagna projekten är också väl utvalda. Istället för att föreslå megaprojekt för koppar eller andra råvaror, föreslår Kirgizistan en portfölj av små och medelstora projekt. Särskilt mindre projekt kan slutföras snabbt och kräver endast måttliga kapitalkostnader. Detta öppnar upp för goda möjligheter för västerländska investerare som funderar på att återvända till denna marknad.

Det är dock rättsskyddet som verkar vara den svagaste aspekten av förnyelseprocessen. Även om investerarinformationsmaterial hänvisar till diskussioner om antagandet av engelsk common law och inrättandet av oberoende skiljedomsmekanismer, finns det ännu inga nya investerarskydd. Detta tvingar investerare att förlita sig på befintliga bilaterala investeringsavtal där de finns. EU-investerare kan se fram emot ett modernt fördrag som ingås 2024, medan brittiska investerare måste se till 1994 års fördrag. Kanadensiska investerare, som Centerra har funnit, har inget skydd alls enligt investeringsavtal.

Det är osannolikt att enbart juridiska risker kommer att spåra ur återställningsprocessen. De kommer dock att avgöra vilken typ av investerare Kirgizistan kan attrahera och under vilka villkor de kommer att vara villiga att investera kapital.

Nisch överklagande

Detta initiativ kalibrerades noggrant med hänsyn till Kirgizistans instabila interna politik. Att fokusera på kritiska mineraler och signalera diplomatiskt är också en smart strategi för att vinna tillbaka västerländska investerare. Med tanke på Kirgizistans senaste historia är det dock osannolikt att denna återställning omedelbart kommer att attrahera en betydande mängd kapital från de stora finansmarknaderna.

Detta kan mycket väl öppna dörren till den första vågen av risktagande investerare, troligen från specialiserade gruvbolag.

Det blir inte billigt. Investerare som förstår riskerna kommer att avsevärt minska värdet på Kirgizistans tillgångar. Men om Bishkek är villig att acceptera det priset, och om de första projekten licensieras, drivs och säljs utan politisk inblandning, kan landet återställa sitt rykte som en internationell gruvjurisdiktion och bana väg för storskaliga investeringar i stora industrier.